Las matemáticas se basan en principios altamente abstractos y reglas sobre cómo estructurar, procesar y evaluar información numérica. Enseñando a monos rhesus a ordenar en una pantalla grupos de puntos según su tamaño, los neurobiólogos Sylvia Bongard y Andreas Nieder, de la Universidad de Tubingen, en Alemania, han comprobado que estos animales logran dominar en poco tiempo los conceptos de cantidades “mayores que” y “menores que”, obteniendo un 90% de aciertos.
Además, analizando la actividad cerebral mientras los monos realizaban los tests, los científicos identificaron las neuronas individuales de la corteza prefrontal – donde reside la capacidad aritmética en humanos – que se activaban a la hora de cuantificar dónde había más o menos puntos.
“Los primates no humanos pueden desarrollar tareas aritméticas básicas propias de estudiantes de primaria, lo que sugiere que existe un sistema evolutivamente primitivo para el pensamiento matemático no verbal, que compartimos con los monos”, aseguran los autores en un artículo publicado hoy en la revista PNAS. Esta “versión primitiva del pensamiento matemático humano” tendría ventajas para la supervivencia, según explica Nieder. Por ejemplo, “es importante que un mono conozca el número de individuos en su grupo y lo compare con el grupo rival, para decidir si es mejor atacar o retirarse”.
